中国人民大学法学院教授
博士生导师何家弘
事实认定是一种查明事实真相的认识活动。司法人员无法穿越时空，无法直接感知这些发生在过去的事实，只能通过各种证据去认识这些事实。证据是事实认定的基础，证据规则须服务于事实认定。
法律规则往往具有一定的开放性，法律适用不是简单机械的归类性认识活动，司法人员必须对法律规则进行适当的解释，才能就认定的事实作出法律的裁判。
事实问题和法律问题是诉讼中的两个基本问题。事实认定和法律适用是司法裁判的两项基本任务。准确认定案件事实是正确适用法律的前提和基础。司法人员在办理案件工作中，应先认定事实，再适用法律。然而，二者的关系并非总是这样前后有序、简单明了。
事实认定和法律适用的甄别
所谓事实认定，就是指司法人员根据证据对案件事实所作的判定。案件事实发生在过去，并且诉讼双方往往持有不同的事实主张，因此，司法人员在诉讼活动中，至少在作出裁判之前，必须对这些事实有一个明确的认识。从这个意义上讲，事实认定是一种查明事实真相的认识活动。司法人员无法穿越时空，无法直接感知这些发生在过去的事实，只能通过各种证据去认识这些事实。因此，证据是事实认定的基础，证据规则必须服务于事实认定。
所谓法律适用，则是指司法人员把有关的法律规则，运用到已经被认定的案件事实，并作出相应裁判的活动。法律规则应该具有明确性、可操作性和可预测性等基本特征，但是，受到概念的模糊性和语词的多义性，以及社会语言的发展变化等因素影响，法律规则往往具有一定的开放性，即主要含义的相对明晰与边缘含义的相对模糊，或者说，在抽象的层面上相对明晰，而在具体的层面上相对模糊。因此，法律适用不是简单机械的归类性认识活动，司法人员必须对法律规则进行适当的解释，才能就认定的事实做出法律的裁判。
在大多数诉讼活动中，事实问题都是争议的焦点，因此，事实认定也就表现为司法裁判的主要任务。20世纪90年代初，笔者在美国西北大学法学院留学时曾听人说，英语中“诉讼”（lawsuit，字面的含义是“法律争讼”）一词容易产生误导，让人以为诉讼的争议都是法律问题。其实，绝大多数诉讼的主要争议都不是法律问题，而是事实问题。例如，被告人有没有杀人？被告人有没有盗窃？被告人有没有违约？被告人有没有侵权？因此，有人建议英语中的“诉讼”应改成factsuit，即“事实争讼”。诚然，英语中并没有这个语词，但是这种说法反映了事实认定在司法裁判中的重要地位。
在某些诉讼活动中，双方对案件事实没有争议，但是对法律规定的理解有差异，因此法律适用就成为司法裁判的主要问题。例如，近年来引起社会广泛